In de 17de eeuw werden tulpen waanzinnig populair in Nederland. De bloem was in de 16de eeuw in Nederland ingevoerd vanuit het Turkse Rijk. Vanaf 1635 nam de handel in tulpen een grote vlucht. Een ware tulpenmanie brak uit: arm en rijk sloeg aan het speculeren. Op 3 februari 1637 echter kwam de ommekeer. Als gevolg van een gerucht dat de bollen niks meer waard zouden zijn, kelderden de prijzen en probeerde iedereen hals over kop zijn bollen te verkopen.
Op dit schilderij laat Brueghel zien hoe de mensen zich als dwaze apen gedroegen. Apen onderhandelen, apen wegen de bollen, apen tellen geld en apen administreren. De aap links heeft een lijst met prijzen van de bollen. Rechts staat een aap op tulpen te plassen. Achter hem wordt een speculant – wegens schulden – voor de rechter geleid. In het strafbankje zit een aap te huilen. Midden achter gaat een teleurgestelde koper op de vuist. Rechts op de achtergrond wordt zelfs een speculant ten grave gedragen.